Rodeado por dos cordilleras y extendiéndose a lo largo de las estribaciones orientales de los Andes, el valle del Upano se define como una región especial, por ser un punto de encuentro entre dos ecosistemas. El paisaje es típcio del alto bosque húmedo de la Amazonía, aunque aparecen ya algunos rasgos de la Sierra Andina. Su ubicación fronteriza entre bosque y montaña, los temblores frecuentes así como las erupciones volcánicas han marcado la historia humana del valle del Upano.
El otro rasgo original de este valle consiste en una concentración excepcional de sitios arqueológicos, conformados por montículos artificiales de tierra, que ocupan las terrazas ubicadas en las orillas del río Upano. Las pocas excavaciones realizadas en 1996 no habían permitido esclarecer la función de estos montículos, ni dar informaciones acerca de sus antiguos habitantes.

Entre 1996 y 1998, el Instituto Francés de Estudios Andinos promovió el proyecto arqueológico Sangay-Upano, en torno a los sitios de montículos del valle del Upano. La investigación se proponía establecer un mapa arqueológico, la organización y la función de los montículos, así como la identificación de una secuencia cultural. Varias preguntas orientaron el trabajo: ¿Cómo fueron construidos los montículos? ¿Seguían una orientación precisa en su disposición? ¿Cuál era su función? ¿Cuándo fueron ocupados y por quiénes? ¿Acaso subsisten aún huellas de ocupación y de actividades humanas en estos montículos?

En el transcurso del proyecto Sangay-Upano, se intentó un nuevo acercamiento metodológico por el lado de la Amazonía occidental. El análisis sistemático de grandes superficies en el Complejo VI de montículos del sitio Huapula permitó entender la modalidad de construcción y la función doméstica de los montículos, antes considerados como ceremoniales. Se establecieron la cronología de su ocupación y la existencia de nuevas culturas. Se discernió la presencia de una organización de las estructuras, así como el tipo de actividades allí practicadas.

Iniciado en 1999 y concluido en el 2005, el proyecto Río Blanco siguió con los objetivos del proyecto Sangay-Upano, pero en una superficie más extensa. La orilla izquierda del Upano fue prospectada a lo largo de 30 km, a raíz de lo cual varios sitios nuevos con o sin montículos fueron encontrados. Fuera de los sondeos realizados en diversos sitios, el sitio con montículos de Kilamope fue excavado sistemáticamente, esbozándose así una estratigrafía diferente a la de Huapula. 

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La página web del proyecto en el portal del Ministerio de Relaciones Exteriores francés (en francés)
La página web del UMR 8096 del CNRS sobre el proyecto (en francés)
La página web del proyecto en el portal del IFEA